原料（豌豆，西紅柿，洋蔥，培根）到準備好的飯菜（砂鍋菜）從^廣泛的意義上說，食品添加劑是添加到食物中的任何物質，從法律上講，該術語是指“任何可能導致或可能合理預期會直接或間接導致其成為任何食物特征或影響其特征的物質。”該定義包括用到食品生產，加工，處理，包裝，運輸或儲存的任何物質。
  
  然而，法律定義的目的是強制要求上市前批準。因此，該定義不包括通常被認為是安全的成分（不需要政府批準），在食品添加劑法律規定之前批準供FDA或美國農業部使用的成分，以及顏色添加劑和殺蟲劑的地方。其他合法的上市前批準要求適用。
  
  直接食品添加劑是在食品中添加到食品中用于特定目的的添加劑。例如，黃原膠 - 用于沙拉醬，巧克力牛奶，面包餡料，布丁和其他添加質地的食物 - 是一種直接添加劑。大多數直接添加劑都在食品的成分標簽上標明。
  
  間接食品添加劑是由于其包裝，儲存或其他處理而成為微量食品的一部分。例如，微量的包裝物質可能在儲存期間進入食物中。食品包裝制造商必須向美國食品藥品管理局（FDA）證明，與食品接觸的所有材料在允許以這種方式使用之前是安全的。